Hvordan og hvorfor fugler smelter?

Fugler har tusenvis av fjær, og hver og en er utsatt for slitasje som fører til smelting. Fuglekikkere som forstår molteprosessen kan gjenkjenne hvordan fugler endrer utseende og hvorfor disse endringene er en nødvendig og viktig del av fuglbiologien. Forståelse av molteprosessen vil føre til lettere identifisering uansett hvilket stadium en fugls fjærdrakt kan være i.

Hva er smelting?

Smelting er prosessen med at en fugl kaster gamle, slitte fjær for å erstatte dem med fersk fjærdrakt. En molt kan være delvis og erstatte bare noen av fuglens fjær eller fullstendig når alle fjærene byttes ut samtidig. Tiden det tar å fullføre en molt varierer for forskjellige arter, men kan vare så lite som to uker eller så lenge som flere år. Noen fugler smelter bare en gang i året, mens andre kan smelte flere ganger.

Om molteprosessen

Fjær består av keratin, det samme proteinet som gjør hår og negler, og de er under konstant stress og utsatt for mye skade. Daglige aktiviteter som å gni mot busker eller trær, preening, flyging og støv som bader alle utsatte fjær til friksjon som forårsaker slitasje, og keratinet svekkes når fjærene blir eldre.

Etter hvert som skader akkumuleres, blir fjærens aerodynamiske og isolerende egenskaper kompromittert, og fjæren må kastes slik at en ny kan ta plass.

Det er fire generelle typer smelting i en fugls livssyklus:

• Ung til voksen: Unge fugler har dunfjær eller underfugl fjærdrakt som må kastes når fuglene når modenhet og utvikler voksenfargen. Hos større arter, som måker og rovfugler, kan det være flere smeltesykluser for å nå voksen fjærdrakt.
• Avl til ikke-avl: Mange fugler med lyst avl fjærdrakt smelter i mer kamuflerte farger etter hekkesesongen, og ikke-avl fjærdrakt kan også ha flere fjær for bedre isolasjon om vinteren.
• Ikke avl til avl: Etter en vinter i kjedelig fjærdrakt, er friske, fargerike fjær en del av mange fugles forberedelser for å tiltrekke seg en kompis. Studier har vist at mange fugler med lysere fjærdrakt har bedre avlsuksess.
• Generell fjærerstatning: Selv om fjær ikke endrer farge for avl og ikke-avl fjærdrakt, er generell erstatning av slitte fjær en viktig molt som fugler må gjennomgå for å opprettholde sunn fjærdrakt.

Ikke alle fugler gjennomgår alle typer smelting, men de som gjør det, kan bruke betydelige deler av året på å oppleve forskjellige fjærendringer.

Hvordan fugler smelter

De nøyaktige syklusene, frekvensen og tidspunktet for molter varierer for forskjellige arter, men hver fugl deler noen likheter når den smelter. Generelt blir fjær smeltet i et symmetrisk mønster over fuglens vinger, hale og kropp slik at den beholder balansen for flyging. Hele syklusen tar vanligvis 5-12 uker, selv om ender ofte smelter på så lite som to uker med en kort flyfri periode under den akselererte molten. Pelikaner og papegøyer har noen av de lengste smeltesyklusene, og det kan ta opptil to år å erstatte alle fjærene.

Når fjærene eldes, løsner fjærene i sjakten, og det er ikke før de er klare til å falle ut at nye fjær begynner å vokse. De nye fjærene skaper deretter synlige hull i en fugls fjærdrakt, spesielt i vingene og halen der kortere fjær er mer merkbare. Fjær i nærheten på kroppen overlapper det blanke rommet slik at fuglens hud ikke blir utsatt, men fuglen kan se uklar ut og markeringene vil være utydelige til molten er fullført.

Smelting krever enormt mye energi, og fugler smelter ikke i hekkesesongen eller trekkperioder når energien er nødvendig for å hekke eller reise. Den vanligste molteperioden er like etter hekkesesongen når matkildene fremdeles er rikelig, men kyllinger ikke lenger er så krevende, når fugler kan fokusere energien på å forfriske fjærdrakten rett før trekk. Den nest vanligste perioden er like før hekkesesongen når matkildene øker, men det ennå ikke er noen kyllinger å ta vare på; dette er den tiden da mange fugler utvikler sin attraktive avl fjærdrakt.

Farene ved molting

Smelting kan være en farlig periode for fugler hvis det ikke er tilstrekkelige ressurser til at de kan smelte ordentlig. Flyging kan være vanskelig om ikke umulig under smelting, noe som gjør fugler mer utsatt for rovdyr, og mens fjær mangler, kompromitteres fuglens isolasjon og beskyttelse mot dårlig vær. Hvis en fugl ikke får riktig ernæring mens han smelter, kan fjærene være tynnere eller dårlig formet, og skape problemer som kan vare i flere måneder eller år.

Bakgårdsfuglere kan bidra til å lette farene ved molting ved å tilby en rik, pålitelig matkilde som fugler kan dra nytte av, sammen med trygt, sikkert ly for fugler som blir mer unnvikende og sjenerte mens de smelter. Hvis fugler stoler på at deres habitat oppfyller deres moltingsbehov, vil de holde seg i løpet av denne usikre perioden, og gi fuglekikkere muligheten til å være vitne til molting fra første hånd og nyte stadig mer intim kunnskap om deres favorittfjærede venner.